20世纪初,英国物理学家理查森写了《用数值过程预测天气》(Weather Prediction by Numerical Process)一书。为了求得准确的数据,理查森还在1916年至1918年间,组织大量人力进行了第一次数值天气预报尝试。他的这一次预报计算是许多人用手摇计算机工作12个月才完成的。那时的手摇计算机运行得太慢了,要得到未来24小时的预报,如果一个人日夜不停地进行计算,需要算64000天,即约175年。也就是说,要跟上变化多端的天气,要有一个64000人一块工作的计算工厂,才能把24小时的天气预报所需的数值计算出来,实际上就是计算要与天气变化赛跑。这次实验虽然失败了,但它给了人们有意义的启示,是一个“异想天开”的创新。今天,人们把理查森的工作作为现代数值天气预报的开始,也称之为数值天气预报发展史上的第一个里程碑。