《最后的数学问题》是美国天体物理学家、数学史学家马里奥·利维奥(Mario Livio)的英文原著Is God a Mathematician?的中译本第二版,译者黄征,2019年9月人民邮电出版社出版。作者通过历史上大量的例子和故事,试图梳理和展现一些重要数学概念的演进,从哲学、历史、文化的角度全方位地探讨数学的本质,澄清数学与物理世界以及人类认知的关系,从而帮助读者理解数学在人类认识宇宙的历程中所扮演的角色。此书问世十年余以来,已成为一本畅销世界的数学思想史经典著作。去年本人得到出版社赠书,读毕受益良多、颇有共鸣,特撰写此文以飨读者。
本书中文版语言生动、文笔流畅,但也不无瑕疵。例如译者在书中几处提到“耶稣教会”,显然是混淆了“基督教”(Christianity)与“耶稣会”(Society of Jesus)的区别。基督教是信仰耶稣基督为神之圣子与救世主的一神教各教派统称,于公元一世纪创立,后分裂为天主教、东正教、新教。而耶稣会则是在宗教改革的冲击下,于1534年在巴黎成立的天主教会主要男修会之一,其最大特色是兴学办教育。耶稣会在世界各地兴办了多所治学严谨的学府,吸纳自然科学研究成果,成为当今世界最大的办学团体之一。解析几何之父笛卡尔,明清年间来华的传教士利玛窦、汤若望、南怀仁、郎世宁,与利玛窦一起翻译欧几里得《几何原本》前六卷的徐光启,以及现任教宗方济各等均为耶稣会会士。400多年前就是利玛窦将God译成中华传统文化中的“上帝”,本书中出现的耶稣会神父兼科学家有:克里斯托弗·沙伊纳(第85页)、克里斯托弗·克拉维思(第96页)、吉罗拉莫·萨凯里(第184页)等人。